Di final China Open, pemain terbaik tenis putra menghadapi pemain terbaik tenis putra. Itu tergantung pada apa yang Anda hargai.
Jannik Sinner memimpin menurut peringkat pariwisata resmi; Carlos Alcaraz memimpin menurut juri yang terdiri dari rekan-rekannya yang ketakutan. Pada acara pertunjukan Laver Cup di bulan September, beberapa pemain tenis terbaik dunia menghabiskan sepanjang akhir pekan dengan kagum pada Alcaraz yang berusia 21 tahun, yang permainan tenisnya, pada puncaknya, tampak benar-benar tiada tara. Sedangkan pesaing terdekatnya The Sinners terus mengamuk sepanjang musim meski terjadi kekacauan internal. Dia memenangkan AS Terbuka yang menarik segera setelah berita tentang pelanggaran aturan anti-doping sebelumnya diketahui publik. Setelah berbulan-bulan berdiskusi secara pribadi dengan pengadilan yang diadakan oleh otoritas anti-doping tenis, pendosa poin dan hadiah uangnya dicabut, dan dinyatakan bersalah karena “tidak ada kesalahan dan kelalaian”, menyelesaikan tugasnya—sampai pertengahan China Open, ketika Badan Anti-Doping Dunia mengumumkan akan mengajukan banding atas keputusan sebelumnya. Pelanggar sekarang dapat menghadapi larangan satu hingga dua tahun.
Ketika dua unggulan teratas bertemu di final hari Rabu—yang merupakan kedua kalinya mereka bertemu dalam perebutan gelar—pertaruhannya terasa sangat tinggi untuk turnamen berperingkat 500 itu. Apakah pertarungan buruk ini akan segera berakhir? Akankah Alcaraz gagal mengasah kemampuan tenisnya melawan lawan yang bisa mengeluarkan kemampuan terbaiknya? Itu adalah pertanyaan yang menjadi pertanyaan klasik, yang dimenangkan Alcaraz 6-7(6), 6-4, 7-6(3).
Sinner dan Alcaraz menciptakan kembali olahraga ini sesuai dengan citra mereka sendiri. Tidak seperti pertemuan penuh gejolak terakhir mereka di semifinal Roland-Garros tahun ini, yang sebagian besar menunjukkan betapa tidak nyamannya mereka satu sama lain, pertandingan ini mengandung semua elemen estetika yang kami harapkan. Taktiknya sangat agresif, dengan sekitar dua menit reli netral dalam durasi tiga jam 21 menit. Setiap pemain melakukan pukulan lebih besar dari biasanya, karena dia tahu lawannya benar-benar tidak normal. Cakupan lapangan defensifnya kenyal dan akrobatik. Ini adalah jenis pertandingan yang menentang format highlight reel konvensional; ini harus dialami bukan sebagai beberapa momen yang menonjol, tetapi sebagai akumulasi absurditas yang membuat penontonnya tidak percaya.
Kedua pemain setia pada reputasi mereka secara keseluruhan di lapangan. Sinner mempertahankan ketinggian jelajah yang stabil, tingkat tenis ribuan mil di atas sebagian besar lawannya, jika bukan yang ini. Level Alcaraz naik turun sedikit sepanjang pertandingan. Dengan melakukan tiebreak, Sinner memenangkan set pertama di mana Alcaraz mengunggulinya. Pada set kedua, Alcaraz menghabiskan 15 menit untuk mencoba mempertahankan satu permainan servis, bergantian antara permainan konyol dan hebat, hanya untuk bertahan dan mencuri satu set yang tampak sangat berbahaya baginya. Di set terakhir, Sinner mendorongnya ke samping, tapi Alcaraz, seperti pemain mana pun yang saya tonton dalam dekade terakhir, berkembang di sana. Keuntungan itu memperjelas pemikirannya dan membuatnya berkomitmen pada apa yang ia lakukan yang terbaik, alih-alih terjerumus di antara banyak pilihan.
Itulah kesimpulan utama saya dari Sincaraz edisi ke-10. Setajam sisa pertandingan, pukulan terakhir Alcaraz pada tiebreak penentuan masih terngiang-ngiang di kepala saya. Itu adalah bukti paling meyakinkan bahwa ia merespons keputusasaan papan skor dengan permainan tenisnya yang paling kreatif dan berani. Tidak ada yang lebih baik ketika ditendang pada set penentuan. Tentu saja tidak selalu seperti ini. Ini adalah anak yang sama yang mengalami kejang di seluruh tubuh karena kecemasan saat bermain melawan Novak Djokovic di Prancis Terbuka tahun lalu, karena momen tersebut membuatnya kewalahan. Sekitar 15 bulan kemudian, tekanan seperti itu tampaknya membebaskan Alcaraz, menghilangkan keraguan dan mengirimnya terbang ke gawang begitu saja.
Sinner, yang baru-baru ini mengikuti format tiebreak, tampak sepenuhnya mengendalikan tiebreak set ketiga yang akan menentukan juara. Dia membukanya dengan kombinasi servis dan forehand yang mulus, dan menutup poin berikutnya dengan drop shot yang luar biasa sehingga Alcaraz menyelinap masuk dengan sangat agresif hingga ia melepaskan ikatan tali sepatunya—2-0. Alcaraz melakukan pit-stop singkat untuk menukar tendangan baru, memasang kembali sisipan ortotik dari pasangan lama, dan setelah kesalahan aneh tersebut, ia kembali ke servis. Dia memberikan servis bakso kedua yang dihancurkan Sinner di kaki Alcaraz—3-0. Saat itu rasanya pertandingan sudah usai. Sinner telah memenangkan dua poin sebagai imbalannya, dan mengingat seberapa baik dia melindungi servisnya sepanjang musim, sepertinya itu sudah cukup untuk menjadi bantalan untuk menghadapi pertandingan tersebut.
Mahakarya Isyarat Alcaraz. Dia mematahkan reli netral dengan pukulan forehand yang dalam, menyelinap ke lapangan untuk memotong jawaban miring Sinner yang keras, dan, berdiri di dekat garis servis, menyerap semua momentum bola dan mengubahnya menjadi drop shot yang apik, menyelesaikan bisnis dengan tendangan voli berikutnya —1-3. Berikutnya adalah poin yang aneh: Alcaraz akhirnya merobek pertahanan baseline Sinner dengan forehand lintas lapangan, lalu menariknya kembali melintasi diagonal lapangan penuh dengan drop voli, yang entah bagaimana dilakukan Sinner dengan slide yang sangat seimbang. Namun Alcaraz, yang masih waspada, memiliki refleks untuk menjatuhkannya kembali ke ring—2-3.
Di sinilah rencana permainannya tampak jelas di kepalanya. Alcaraz menutup gawangnya, kapan pun dia bisa, bahkan jika itu berarti melepaskan tendangan voli dari lapangan yang sulit di tengah lapangan, sambil menjaga momentumnya untuk bergerak maju alih-alih mundur. Dia cukup berbakat untuk mengatasi ketidaknyamanan sementara itu pada servis voli berikutnya yang lebih mudah ke ruang terbuka, dengan pukulan terbaik dalam tur. Alcaraz memiliki cara unik dalam menyelesaikan poin, membawanya ke kesimpulan tiba-tiba di mana semua orang masih berjuang dari baseline, yang membedakannya dari orang lain, bahkan Sinner. Dan ini bekerja dengan baik di sini ketika mata menjadi lebih berbulu.
Alcaraz mendapat poin mudah pada servis pertama, 3-3, bertukar, dan terus bergulir dari sana. Dia kemudian mengatakan bahwa di sinilah dia bertekad untuk menjadi lebih besar: “Jika saya kalah, setidaknya saya berhasil.” Sepasang tendangan voli yang berani, satu dari dalam lapangan, dan satu lagi melewati net—4-3. Pemenang dalam batas dari garis dasar yang mengikat jaring dan memantul ke depan, di luar batas—5-3. Satu kesalahan lepas dari Sinner, satu kesalahan yang dia lakukan sepanjang tiebreak. Kemudian Alcaraz memenangkan poin ketujuh berturut-turut dengan pukulan forehand luar-dalam yang terakhir. Dia berteriak dan meronta-ronta timnya, rambutnya tergerai ke atas dan ke bawah di bagian depan. Keajaiban baru-baru ini yang tampak terlalu berlebihan dan merusak mental selama musim lapangan keras Amerika – pukulan raket pertamanya, kecelakaan awal di Cincinnati dan AS Terbuka – tampak benar-benar diperbarui. Anehnya, setelah kemenangan tersebut, Alcaraz mengatakan bahwa dia masih menganggap Sinner sebagai “pemain terbaik di dunia, setidaknya bagi saya”. Ia ditanya apakah ia mengetahui bahwa Sinner telah memenangkan 18 dari 19 tiebreak terakhirnya menjelang pertandingan penentuan, dan ia tampaknya sadar akan peluangnya untuk bangkit.
“Secara mental dan fisik, dia adalah monster,” kata Alcaraz tentang lawannya. Pendakian Sinner, baik mental maupun fisik, sebenarnya dimulai tahun lalu di turnamen ini. Pada tahun 2024, ia membuktikan dirinya sebagai yang terbaik. Pada 59-7, ia menyelesaikan salah satu musim terbaik dalam sejarah tur, di mana ia memenangkan enam gelar, termasuk dua Grand Slam pertamanya. Mengingat keunggulan poinnya saat ini, Sinner hampir pasti akan mengakhiri tahun ini sebagai pemain No.1. 1, namun dia telah kalah dalam ketiga pertandingan tahun ini melawan rival utamanya. Yang jelas dia dan Alcaraz adalah dua babak pertandingan paling menegangkan di tenis putra. Terserah kewenangan untuk memutuskan apakah pertemuan tersebut ditunda selama satu atau dua tahun. Untuk saat ini sobat masih bisa membagi penerbangan setelah pertandingan ke Shanghai.
