Menantang Kebohongan Besar Perusahaan Minyak tentang Daur Ulang Plastik

Menantang Kebohongan Besar Perusahaan Minyak tentang Daur Ulang Plastik

Oleh Judith Enck

Di antara plastik di rumah Anda mungkin terdapat botol deterjen keras berwarna oranye dan botol saus tomat bening yang dapat diperas. Pada hari daur ulang, Anda mungkin menaruhnya di tepi jalan di tempat sampah atau tas biru, berharap itu menjadi sesuatu yang baru.

Namun masalahnya: kedua botol plastik tersebut tidak dapat didaur ulang bersama-sama karena warnanya berbeda, jenis plastiknya berbeda, dan bahan kimianya berbeda. Berbeda dengan kaleng aluminium bekas yang dapat didaur ulang menjadi kaleng aluminium baru, plastik pada dasarnya tidak dirancang untuk didaur ulang.

Namun gagasan bahwa plastik dapat didaur ulang seperti aluminium adalah kesalahpahaman yang tersebar luas karena industri plastik dan petrokimia telah menanamkannya ke dalam otak kita selama hampir setengah abad. Penipuan yang sudah berlangsung lama ini telah memungkinkan industri ini menghasilkan miliaran dolar tanpa akuntabilitas—sampai baru-baru ini, ketika Jaksa Agung California Rob Bonta mengumumkan bahwa negara bagian California menggugat ExxonMobil atas kerusakan lingkungan dan kebohongan daur ulang.

Tentang mendukung jurnalisme sains

Jika Anda menyukai artikel ini, pertimbangkan untuk mendukung jurnalisme pemenang penghargaan kami dengan berlangganan. Dengan membeli langganan, Anda membantu memastikan masa depan cerita yang berdampak tentang penemuan dan ide yang membentuk dunia kita saat ini.

Ini adalah momen bersejarah dalam perjuangan melawan polusi plastik, sebuah krisis yang diciptakan oleh perusahaan-perusahaan yang menyadari bahwa daur ulang tidak mungkin dilakukan untuk sebagian besar plastik. Sementara pihak lain telah mengajukan tuntutan hukum penting terhadap perusahaan merek konsumen atas pencemaran yang mereka lakukan, seperti tuntutan Jaksa Agung New York Letitia James terhadap PepsiCo, tuntutan Bonta adalah tuntutan pertama yang menargetkan perusahaan yang berbohong mengenai efektivitas daur ulang plastik.

Exxon, salah satu yang terbesar perusahaan minyak dan gas di dunia, jelas merupakan perusahaan yang harus menjadi fokus. Orang Amerika biasanya mengasosiasikan perusahaan ini dengan pompa bensin, namun Exxon juga membuat polimer—rantai bahan kimia yang berulang—yang digunakan dalam botol plastik, gelas, peralatan makan, wadah makanan untuk dibawa pulang, dan kemasan lainnya untuk barang konsumsi Amerika. Mereka menganggap manufaktur komponen plastik sebagai bagian “inti” dari bisnisnya dan, menurut gugatan Bonta, melihat 80 persen potensi pertumbuhan perusahaan “bergantung pada aplikasi plastik sekali pakai.”

Coba pikirkan: saat Anda memikirkan apa yang harus dimasukkan ke tempat sampah daur ulang, perusahaan seperti Exxon sedang menjalankan misi untuk menemukan cara baru untuk membuang plastik yang tidak diinginkan ke dunia.

Komposisi sebagian besar plastik menjadikannya bahan yang tidak dapat didaur ulang. Lebih dari 16.000 bahan kimia digunakan untuk membuat plastik berbeda untuk memberikan kualitas material seperti warna dan fleksibilitas, dengan berbagai jenis plastik menggunakan kombinasi berbeda dari bahan tambahan ini. Sejumlah kecil plastik yang benar-benar dapat didaur ulang (terutama No. 1 dan No. 2, PET dan HDPE) dikirim ke fasilitas tempat plastik tersebut diparut dan digiling. Berbeda dengan kertas, yang dapat diubah berkali-kali menjadi produk kertas baru, plastik daur ulang biasanya menjadi kayu atau pakaian plastik—yang kemudian tidak dapat didaur ulang dan tidak dapat terurai secara hayati.

Itu sebabnya kurang dari 6 persen plastik didaur ulang di AS dan mengapa sangat menyesatkan jika Exxon dan perusahaan lain telah menghabiskan jutaan dolar selama beberapa dekade untuk kampanye hubungan masyarakat yang secara keliru mempromosikan kemampuan daur ulang plastik untuk mengatasi semua kekacauan.

Menurut Jaksa Agung California, hal ini ilegal. Gugatan Bonta secara panjang lebar menguraikan penipuan yang dilakukan perusahaan dan mencakup pernyataan dari seorang karyawan Exxon pada tahun 1994 yang mengatakan, “Kami berkomitmen pada kegiatan tersebut tetapi tidak berkomitmen pada hasilnya,” ketika membahas proyek daur ulang plastik.

Teknik disruptif ini bertujuan untuk mengalihkan tanggung jawab dan tanggung jawab atas polusi plastik dari perusahaan ke konsumen, sementara perusahaan meningkatkan jumlah produksi plastik secara eksponensial. Dan itu berhasil. Saat ini, tidak ada tempat di bumi yang tidak tersentuh plastik. Hal ini ditemukan di es laut Arktik, bagian terdalam lautan, pegunungan terpencil, di sebagian besar makanan kita, dan di tubuh kita. Plastik tidak dapat terurai secara hayati; itu pecah menjadi potongan-potongan kecil. Hal ini mencekik satwa liar, memasuki udara yang kita hirup dan menemukan jalannya ke dalam air yang kita minum. Zat beracun yang sering digunakan dalam waktu singkat ini akhirnya mencemari lingkungan selama berabad-abad.

Exxon dan perusahaan lain kini menggunakan kembali teknik disruptif yang sama untuk mempromosikan apa yang mereka sebut “daur ulang tingkat lanjut”, sebuah proses yang menggunakan panas tinggi untuk mengubah plastik menjadi bahan bakar dalam jumlah kecil atau sering kali menggunakan bahan kimia beracun untuk membuat plastik menjadi baru. Seperti halnya daur ulang mekanis, hal ini tidak berhasil selama beberapa dekade.

Saat ini hanya ada sembilan fasilitas daur ulang bahan kimia di AS, dan bahkan jika fasilitas tersebut beroperasi pada kapasitas penuh—padahal sebenarnya tidak demikian—fasilitas tersebut hanya akan menangani kurang dari 1,2 persen sampah plastik AS. Fasilitas ini menimbulkan masalah lingkungan baru, seperti polusi racun dan polusi udara, serta melanggengkan penipuan daur ulang plastik. Banyak dari fasilitas ini berlokasi di komunitas berpenghasilan rendah dan komunitas kulit berwarna.

Gugatan Bonta akan membuat Exxon bertanggung jawab atas kesalahan informasi mengenai daur ulang tingkat lanjut selain daur ulang tradisional—langkah lain yang belum pernah terjadi sebelumnya dan patut dipuji. “ExxonMobil telah mempelajari bahwa daur ulang mekanis, dan sekarang ‘daur ulang tingkat lanjut’, tidak akan mampu memproses lebih dari sebagian kecil limbah yang dihasilkannya,” demikian isi gugatan tersebut.

Gugatan ini berkaitan dengan kasus-kasus yang diajukan oleh Jaksa Agung terhadap perusahaan-perusahaan tembakau pada tahun 1980an. Hal ini memiliki dua tujuan yang sama dengan tuntutan hukum tembakau yang sukses: menghentikan penipuan dan mengatasi kerugian. Ketika California memenangkan kasus ini, ExxonMobil dan asosiasi perdagangan yang didanainya harus berhenti berbohong tentang daur ulang plastik. Selain itu, Exxon akan diminta untuk memberikan jutaan dolar ke dalam dana mitigasi yang memungkinkan California menangani epidemi polusi plastik.

Perusahaan-perusahaan seperti Exxon telah lama menggunakan kekuasaan dan uang mereka untuk menghindari konsekuensi kehancuran yang disebabkan oleh keserakahan mereka sendiri. Dibutuhkan pemimpin seperti Jaksa Agung Bonta untuk mengubah hal tersebut.

Tindakan hukum ini patut menjadi contoh bagi Jaksa Agung lainnya. Ketika litigasi mengenai perusahaan minyak besar untuk tanggung jawab terhadap perubahan iklim semakin meningkat, perusahaan-perusahaan yang cerdas dapat mengurangi paparan hukum mereka dengan mengatakan kebenaran tentang plastik dan daur ulang plastik. Ini bukan hanya hal yang benar untuk dilakukan; itu juga diwajibkan oleh hukum.

Ini adalah artikel opini dan analisis, dan pandangan yang diungkapkan oleh penulis atau penulis belum tentu merupakan pandangan Amerika Ilmiah.