KANSAS CITY – Saat wartawan memasuki clubhouse tamu di Stadion Kauffman pada Kamis malam, sorakan nyaring bergema di seluruh ruangan yang gelap.
Dengan semburan sampanye dan ledakan musik, para Yankees dengan lantang meneriakkan semuanya.
“MVP, MVP,” teriak mereka dari belakang ruangan.
Saat para pemain berteriak dan melompat kegirangan, mereka mengepung Aaron Judge. Dengan menit-menit Yankees dihapus dari kemenangan 3-1 yang mengakhiri seri atas Royals di Game 4 ALDS, inilah cara mereka meningkatkan pesta mereka.
Judge adalah kunci virtual untuk memenangkan penghargaan MVP keduanya dalam beberapa minggu, tapi dia jauh dari yang terbaik di ALDS. Sebelum Game 4, dia mencetak 1-dari-11 di tiga game pertama seri tersebut, memperkuat narasi yang gagal dia sampaikan sepanjang karir pascamusimnya.
Permainan ganda pada inning pertama di Game 4 hanya menggarisbawahi poin itu setelah Yankees menghabiskan hari sebelumnya untuk menyatakan keyakinan kuat pada si slugger. Namun, Hakim bangkit dari ketakutannya pada inning keenam, melakukan pukulan ganda 115,5 mph dari Royals yang lebih dekat dengan Lucas Erceg, yang memasuki permainan awal dengan mempertaruhkan musim Kansas City.
Pukulan tersebut merupakan pukulan base tambahan pertama Judge di babak playoff sejak dimulainya ALCS 2022, dimana Yankees kalah dari Astros dalam empat pertandingan.
“Rasanya menyenangkan,” kata Hakim, yang juga berjalan dua kali, mencetak angka lari dan mencuri base. “Ini tentang mendapatkan hasil. Saya akan mengambil empat bloop single saat ini.
“Sudah lama tidak bertemu, tapi aku senang bisa melakukan sesuatu.”
Dengan Yankees sekarang menunggu pertarungan dengan Tigers atau Rangers di ALCS, harapan mereka adalah Judge’s Game 4 adalah pertanda akan datangnya sesuatu.
Meskipun pemukulnya menunjukkan tanda-tanda kehidupan pada hari Kamis, Judge masih mencapai 0,154 pada bulan Oktober ini. Dia memiliki persentase on-base 0,389, tetapi dia belum pernah mencetak home run setelah mencetak 58 kali di musim reguler.
“Dari semua pembicaraan seputar dia, dia sudah berada di base tujuh kali dalam empat pertandingan,” kata Aaron Boone. “Sobat, saya sedang berguling, saya bermain bagus ketika itu terjadi. Dia berada dalam kondisi yang baik dan kami bersemangat untuk tantangan berikutnya.”
Juri akan memasuki ALCS keempatnya dengan garis miring .207/.316/.446, 13 home run, dan 25 RBI selama 48 pertandingan playoff. 32,9 K% miliknya adalah yang tertinggi kedua di antara pemain dengan setidaknya 200 pukulan pascamusim.
“Apa yang saya lakukan adalah mencoba memperlakukannya seperti musim reguler,” kata Hakim. “Apa pun situasinya, lakukanlah dan bantu tim memenangkan pertandingan. Senang rasanya memulai dengan kemenangan di sana.”
Yankees akan mengandalkan Judge untuk meningkatkan jumlah postseason mereka di ALCS, yang dimulai Senin di Yankee Stadium, dan mungkin setelahnya. Mereka mampu lolos dari Kansas City dengan kemenangan seri meskipun bintang terbesar mereka kebanyakan diam di depan, tetapi mereka membutuhkan lebih banyak Judge jika ingin memenangkan semuanya.
Untuk saat ini, Judge dan Yankees mengincar panji tersebut.
“Itu berarti segalanya,” katanya. “Sejak saya berada di sini bersama Yankees, kami belum mendapat panji. Grup yang kami miliki, betapa istimewanya ini, saya sangat bersemangat atas kesempatan ini. Itu akan menjadi sesuatu yang istimewa.”
