Saya suka mengatakan bahwa kosmos itu seperti jam, dengan banyak objek dan peristiwa melalui siklus yang dapat diukur dan dipahami. Kalender dan jam kita sebenarnya didasarkan pada proses astronomi, seperti rotasi bumi dan orbitnya mengelilingi matahari.
Beberapa objek lain juga menyimpan kalender, tapi mungkin mereka tidak cukup sering memeriksa jam tangannya. Mereka berlari perlahan.
Hal serupa juga terjadi pada sistem bintang T Coronae Borealis, atau disingkat T Cor Bor. Setiap 80 tahun atau lebih, bintang ini bersinar secara dramatis, berubah dari tidak dikenal menjadi salah satu dari 200 bintang paling terang di langit hanya dalam beberapa jam. Ritme itu menjadikan setiap suar benar-benar peristiwa “sekali seumur hidup”. Terakhir kali hal ini terjadi pada tahun 1946, jadi Anda mungkin memperkirakan hal ini tidak akan terjadi lagi hingga tahun 2026, dua tahun dari sekarang. Namun, objek khusus ini mulai menunjukkan tanda-tanda ledakan yang akan terjadi lebih dari setahun yang lalu, sehingga para astronom memperbarui buku janji temu mereka sendiri untuk objek tersebut.
Tentang mendukung jurnalisme sains
Jika Anda menyukai artikel ini, pertimbangkan untuk mendukung jurnalisme pemenang penghargaan kami dengan berlangganan. Dengan membeli langganan, Anda membantu memastikan masa depan cerita yang berdampak tentang penemuan dan ide yang membentuk dunia kita saat ini.
Dan kemudian tidak ada—setidaknya, belum ada. Kami yakin hal itu akan meledak, tetapi mungkin tidak akan terjadi lagi dalam satu tahun ke depan. Atau bisa juga malam ini.
T Cor Bor adalah bintang biner, atau dua bintang yang mengorbit satu sama lain. Salah satunya, biasanya yang lebih terang dari keduanya, adalah raksasa merah, bintang yang sedikit lebih besar dari matahari dan berada di akhir masa hidupnya. Proses kompleks di inti bintang menyebabkan lapisan luarnya membengkak dan mendingin. Bintang ini menjadi jauh lebih terang ketika mengembang—memancarkan lebih banyak cahaya—tetapi gas dingin dari lapisan luarnya yang mengembang membuat bintang menjadi merah. Ukurannya diperkirakan 75 kali lebih lebar dari Matahari, sehingga diameternya lebih dari 100 juta kilometer—cukup besar sehingga jika ditukar dengan bintang kita sendiri, ia akan meregang hingga hampir mencapai orbit Venus.
Bintang lainnya jauh lebih mati. Ia juga dimulai seperti matahari dan melewati fase raksasa merah. Seiring waktu, ia melepaskan lapisan luarnya dan menampakkan inti putih panas—katai putih. Hanya sebesar Bumi tetapi massanya lebih besar dari Matahari sangat panas dan padat, namun perawakannya yang kecil membuatnya lebih lemah dari temannya yang gemuk.
Meskipun sifatnya yang kecil, kepadatan katai putih memberi mereka gravitasi yang sangat besar. Kedua bintang tersebut sangat dekat, hanya berjarak sekitar 75 juta kilometer, sehingga katai putih secara fisik dapat menarik material dari raksasa merah. Hal ini menempatkan T Cor Bor pada kategori bintang kedua: bukan hanya sistem bintang biner tetapi juga simbiosis.
Materi hisap raksasa merah bergerak menuju katai putih tetapi tidak dapat menabraknya. Karena kedua bintang saling mengorbit, material yang jatuh memiliki momentum sudut, yaitu kecenderungan benda berputar untuk terus berputar. Saat ia bergerak menuju bintang yang lebih kecil, ia mempercepat gerakan lateral tersebut, sama seperti kecepatan air saat mengalir ke saluran bak mandi. Materi ini membentuk piringan pipih di sekitar katai putih yang disebut piringan akresi. Materi—kebanyakan hidrogen—kemudian jatuh ke permukaan katai putih dari tepi bagian dalam piringan.
Tapi semua bahan tambahan itu menimbulkan masalah. Seiring waktu, hidrogen menyebar ke permukaan katai putih dan menumpuk. Jumlah yang masuk sangatlah kecil, hanya beberapa miliar massa matahari setiap tahunnya (dalam istilah manusia, sekitar sepertujuh massa bulan!). Namun perlu diingat bahwa gravitasi katai putih sangat dahsyat, 100.000 kali lipat gravitasi Bumi. Ketika hidrogen terakumulasi, ia menjadi sangat panas dan akhirnya terkompresi hingga mengalami fusi nuklir yang membawa bencana. yaitu, itu meledak seperti bom termonuklir—atau, sebenarnya, beberapa triliun jumlahnya.
Ledakan dari ledakan tersebut meluas dengan cepat, melepaskan energi dalam jumlah besar. Pada puncaknya, ledakan tersebut memancarkan cahaya 1.000 kali lebih banyak daripada gabungan kedua bintang tersebut, dan keduanya sudah beberapa ratus kali lebih terang daripada matahari, jadi ini adalah masalah besar.
Dilihat dari Bumi, hasilnya adalah sebuah bintang “baru”, yang disebut nova, tiba-tiba bersinar di langit. Tapi masih ada lagi. Setelah ledakan mereda dan katai putih mengendap, proses tersebut berulang. Raksasa merah mulai memakan katai putih, dan materi terakumulasi, terjepit, dan meledak lagi: berbusa, bilas, ulangi.
Para astronom telah melihat T Cor Bor mencapai puncaknya setidaknya dua kali di masa lalu, pada tahun 1866 dan 1946. (Ada juga laporan awal yang kurang meyakinkan tentang bintang yang sangat terang yang tiba-tiba muncul secara mencurigakan di dekat lokasi T Cor Bor pada tahun 1217, juga seperti pada tahun 1787.) Pengulangan ini membuat sistem subkelas nova disebut nova berulang.
Namun T Cor Bor memiliki beberapa perilaku yang masih bertentangan dengan prediksi terbaik yang bisa ditawarkan para astronom saat ini. Pada tahun 1938, sekitar delapan tahun sebelum letusan terakhirnya, sistem menjadi cukup terang, memasuki apa yang kadang-kadang disebut oleh para astronom sebagai keadaan tereksitasi. Hal ini terjadi lagi pada tahun 2015, sehingga perkiraan tanggal letusan menjadi tahun 2023. Selain itu, kecerahannya menurun sedikit lebih dari setahun sebelum meletus pada tahun 1946, dan penurunan serupa terjadi pada tahun lalu. Oleh karena itu, para astronom telah menyesuaikan kembali perkiraan tanggal tersebut menjadi awal tahun 2024, meskipun bisa jadi paling lambat bulan September.
Saat saya menulis ini pada bulan Oktober, saya akan berbicara mewakili semua astronom yang terlibat: ups. Namun kita tidak perlu meminta maaf—perkiraan tingkat kecerahan ledakan T Cor Bor bersifat statistik, sehingga memiliki ketidakpastian yang signifikan. Ini bisa dengan mudah meledak sebelum akhir tahun atau mungkin awal tahun depan. Apa pun yang terjadi, hal itu akan segera terjadi.
Dan jika hal ini terjadi, para astronom akan mengarahkan teleskop ke bumi dan ruang angkasa pada peristiwa tersebut, berharap dapat mengumpulkan informasi sebanyak mungkin untuk lebih memahami bagaimana dan mengapa T Cor Bor menjadi terang dan kemudian meredup sebelum meledak.
Seberapa cerahnya ketika akhirnya memutuskan untuk mengirimkannya? Sekarang magnitudonya berkisar sekitar 10,0, terlalu redup untuk dilihat tanpa teropong besar atau teleskop. Bintang tersebut seharusnya terang hingga magnitudo 2,0, kira-kira sama kecerahannya dengan bintang-bintang di Biduk. Hal ini akan membuatnya mudah untuk melihat bahkan di langit yang sedikit tercemar cahaya.
Bagaimana Anda melihatnya ketika akhirnya meledak? Letaknya di konstelasi Corona Borealis, mahkota utara. Letaknya cukup jauh di utara langit sehingga semua orang di belahan bumi utara dapat melihatnya. Untuk sekitar satu bulan ke depan, Anda dapat menemukan konstelasi tersebut dengan pergi keluar setelah matahari terbenam saat hari gelap dan menghadap ke barat. Bintang oranye terang Arcturus akan berada rendah di cakrawala. Corona Borealis akan berbentuk busur melengkung, seperti huruf C, sekitar 20 derajat di atasnya (sama dengan dua kali ukuran kepalan tangan Anda). Setelah T Cor Bor meledak, ia akan lebih terang daripada bintang mana pun di konstelasi terdekat, tepat di luar kurva bintang.
Sayangnya, mulai bulan November, Corona Borealis akan berada di bawah cakrawala setelah matahari terbenam. Untuk melihatnya, Anda harus bangun sebelum matahari terbit, sekitar jam 4 pagi, saat suhu sudah rendah hingga ufuk di utara-timur laut. Seiring berjalannya waktu, ketinggian akan menjadi lebih tinggi sebelum matahari terbit, sehingga lebih mudah untuk dilihat.
Saya perhatikan bahwa banyak berita yang pernah saya lihat tentang T Cor Bor memberikan kesan bahwa bintang ini akan bersinar terang dan menjadi pemandangan spektakuler di langit malam. Pada kenyataannya, ia hanya akan seterang bintang sedang hingga sedang. Ini tetap keren dan layak untuk ditonton! Hanya segelintir nova berulang yang diketahui di galaksi kita, dan bahkan lebih sedikit lagi yang cukup terang untuk dideteksi tanpa bantuan optik. Jadi, meskipun mungkin tidak menyaingi Venus di langit, mengetahui kenyataan di balik apa yang Anda lihat—dua bintang mati dan sekarat yang terkunci dalam tarian yang mengarah pada ledakan yang mengagetkan jiwa yang melampaui apa pun yang dapat Anda bayangkan—menjadikan hal ini berharga. lihat.
