Melihat suasana patriotik menjelang Hari Kemerdekaan AS, seperti yang terjadi di Six Hours of the Glen di Sahlen beberapa minggu lalu, bukanlah hal yang aneh. Demikian pula, tim dan pembalap Kanada senang menunjukkan kebanggaan mereka ketika IMSA WeatherTech SportsCar Championship menuju ke Canadian Tire Motorsports Park, terutama karena balapan biasanya berlangsung sekitar Hari Kanada.
Lance Willsey berasal dari Davis, California, tapi No. 33 Sean Creech Motorsports Ligier JS P217 miliknya yang akan ia bagikan dengan pembalap Portugal João Barbosa akan mengibarkan bendera Kanada akhir pekan ini.
Kisah di balik livery ini melibatkan ruangan tersembunyi, pelarian luar biasa dari Cekoslowakia sebelum Perang Dunia II – dan sebuah keluarga yang disambut oleh Kanada saat mereka mencoba menjalani kehidupan baru.
“Keluarga ibu saya datang untuk menetap di Air Terjun Niagara, Ontario ketika mereka harus meninggalkan Sered, Cekoslowakia karena kondisi penindasan yang menimpa orang-orang Yahudi di sana pada akhir tahun 30-an dan awal tahun 40-an,” jelas Willsey. “Saya sangat mengapresiasi Kanada karena telah menerima mereka, jadi saya menghormatinya setiap tahun dengan warna daun Maple.”
Seperti yang dijelaskan Willsey, keluarga ibunya – ibu, ayah, dan saudara laki-lakinya – tinggal di Sered di wilayah yang sekarang menjadi Republik Ceko. Keluarga besar termasuk saudara laki-laki dan paman, pasangan dan anak-anak, memiliki dan bekerja sama dalam berbagai usaha bisnis. Kakeknya adalah seorang Yahudi tetapi neneknya adalah seorang Katolik, yang melindungi dia dan anak-anaknya dari inkuisisi Nazi. Ketika tahun 1940-an dimulai, sebuah kamp kerja paksa didirikan di dekat Sered, yang menjadi titik transisi ke beberapa kamp konsentrasi di Polandia. Keluarga kakek-nenek Willsey perlahan-lahan ditangkap, dimasukkan ke dalam kereta dan bus, dan dibawa ke kamp kerja paksa untuk bekerja dalam berbagai kondisi, namun banyak dari mereka berakhir di kamp konsentrasi di Polandia dan dibunuh.
“Pada satu titik, kekuatan poros Poros di Jerman tertarik untuk menemukan kakek saya, terutama karena dia cukup kaya, pengusaha sukses, dan pemimpin masyarakat,” katanya.
“Mereka mencarinya, datang ke rumah beberapa kali untuk mencarinya. Mereka menyelamatkan nenek saya karena dia beragama Katolik dan menyelamatkan ibu serta saudara laki-lakinya – ibu saya mungkin berusia sekitar lima atau enam tahun saat itu, dan paman saya masih bayi.
“Tak lama kemudian, kakek saya tidak tahan lagi tinggal di rumah itu. Oleh karena itu, ketika tentara datang mencarinya, dia meninggalkan rumah dan pergi tinggal di hutan, karena dia tidak dapat kembali ke rumah dengan selamat. Keluarganya kehilangan kontak dengannya – mereka tidak tahu di mana dia berada, atau apakah dia aman atau tidak.”
Mengantisipasi kembalinya suaminya, nenek Willsey telah membangun tembok palsu di dalam rumah dan meletakkan tungku kayu di depannya untuk menyembunyikannya. Akhirnya suaminya kembali, dan mereka membawanya ke sebuah ruangan kecil yang memiliki ruang kecil untuk memuat sepiring makanan. Kakeknya menghabiskan waktu berbulan-bulan tinggal di ruangan ini tanpa sinar matahari dan tanpa sentuhan manusia, selain tangan yang menyentuhnya melalui ini. sebuah ruang di mana keluarga dapat berbagi sepiring makanan dengannya. Sementara itu, neneknya menyaksikan semakin banyak anggota keluarga yang dibawa pergi, tidak pernah terlihat lagi, karena mereka juga bersembunyi. Jelas, waktu untuk bertindak telah tiba dan segera rencana mulai disusun.
“Keluarga kakek-nenek saya, termasuk saudara laki-laki dan paman nenek saya, menjual segala sesuatu yang bisa mereka jual karena keterbatasan yang ada pada mereka, dan mengubah uang tersebut menjadi berlian, yang merupakan bentuk kekayaan paling kuat yang bisa mereka dapatkan, dan kemudian membeli kereta api. tiket masing-masing untuk naik kereta ke tujuan yang belum pasti,” kata Willsey. “Mereka tidak pernah tahu di mana mereka akan berakhir, mereka hanya mempercayakan seseorang untuk mengeluarkan keluarga mereka dari sana – meskipun saya memahami bahwa pada awalnya, keselamatan tidak ditentukan. Itu adalah suatu tempat di mana orang-orang Yahudi dapat hidup dengan aman.”
Kakek-nenek Willsey, dan – sejauh yang diketahui Willsey – beberapa saudara laki-laki dan pamannya, serta pasangan dan anak-anak mereka, melakukan perjalanan dengan transportasi apa pun yang mereka bisa (dari lantai palsu kereta ke bus) dan melalui rute memutar yang panjang, mereka berakhir di Air Terjun Niagara, Ontario – dengan pakaian di punggung dan berlian di saku, untuk memulai hidup baru.
“Masing-masing kakak dan paman memulai bisnis yang berbeda-beda, beberapa di antaranya masih bertahan hingga saat ini,” ujarnya. “Yang satu berbisnis barang kering dan menjual pakaian, dan saya yakin tokonya masih ada di Air Terjun Niagara. Paman saya yang lain berbisnis ternak dan pengepakan daging, dan kakek saya berbisnis pakaian bersama nenek saya, yang menjahit pakaian. di bengkel mereka dan membantunya mengisi mobilnya dengan pakaian saat dia berkeliling Ontario menjual pakaian dari bagian belakang station wagonnya.
“Dan begitulah cara mereka memulai kembali kehidupan mereka. Untungnya, ada beberapa teman non-Yahudi di Sered yang bergantung pada sebagian harta benda mereka, dengan harapan mereka bisa bertahan dan bersatu kembali suatu saat nanti. Setelah perang, mereka bisa mendapatkan kembali beberapa perabotan mereka, dan beberapa karya seni – hal-hal yang mengingatkan mereka pada rumah. Banyak dari mereka yang masih ada, saya melihatnya setiap kali saya pergi ke Kanada.
“Jadi, saya sangat berterima kasih kepada Kanada, karena Kanada menyediakan destinasi, tempat yang aman, bagi pihak keluarga ibu saya. Kakak laki-laki dan paman ibu saya masih tinggal di Toronto, meski perlahan seiring berjalannya waktu, generasi tersebut berkembang. Memasang bendera Kanada di mobil balap kami adalah cara saya mengenang mereka, mengingat Kanada siap menyambut mereka. Ini adalah caraku mengucapkan terima kasih.”
