Dengan tidak adanya konsensus mengenai keamanan kapsul awak Starliner, para pejabat NASA mengatakan pada hari Rabu bahwa mereka memerlukan satu atau dua minggu lagi sebelum memutuskan apakah akan membawa kedua astronot tersebut kembali ke Bumi dengan pesawat ruang angkasa Boeing atau memperpanjang masa tinggal mereka di Stasiun Luar Angkasa Internasional hingga tahun depan.
Pesawat ruang angkasa Boeing Starliner, yang diduga mengalami kebocoran propelan dan helium, menempati tempat parkir stasiun ruang angkasa yang berharga. Ia harus meninggalkan kompleks penelitian yang mengorbit, dengan atau tanpa awak dua orang, sebelum peluncuran misi berawak SpaceX Dragon berikutnya ke stasiun tersebut, yang dijadwalkan pada 24 September.
“Kita bisa mengadaptasi dan membuat segala sesuatunya berfungsi jika kita harus memperluasnya, tapi hal ini akan menjadi lebih sulit,” kata Ken Bowersox, administrator asosiasi direktur operasi penerbangan luar angkasa NASA. “Dengan bahan habis pakai yang kami gunakan, dengan kebutuhan penggunaan pelabuhan untuk misi kargo, hal-hal semacam itu, kami sampai pada titik di mana minggu lalu di bulan Agustus, kami benar-benar harus mengambil keputusan, jika tidak lebih cepat.”
Pekan lalu, para pejabat NASA mengatakan mereka memperkirakan akan membuat keputusan pada pertengahan Agustus—mungkin minggu ini—tetapi Bowersox mengatakan pada hari Rabu bahwa NASA mungkin tidak akan membuat keputusan akhir tentang apa yang harus dilakukan dengan pesawat ruang angkasa Starliner hingga akhir minggu depan, atau awal minggu 26 Agustus. .
“Kami memiliki waktu sebelum membawa pulang Starliner dan kami ingin menggunakan waktu itu dengan bijak,” kata Bowersox.
Astronot NASA Butch Wilmore dan Suni Williams diluncurkan dengan pesawat ruang angkasa Boeing Starliner pada 5 Juni. Misi mereka adalah uji terbang berawak pertama dalam kapsul Boeing sebelum NASA mengizinkan Starliner untuk penerbangan berawak reguler ke stasiun luar angkasa. Namun setelah kemunduran perangkat lunak, masalah parasut, dan masalah sebelumnya dengan sistem propulsinya, program Starliner Boeing berjalan lebih dari empat tahun di belakang pesawat luar angkasa awak SpaceX, yang menerbangkan astronot ke stasiun tersebut untuk pertama kalinya pada tahun 2020.
Dan sekarang, ada kemungkinan besar kru Starliner tidak akan kembali ke rumah dengan pesawat luar angkasa yang mereka luncurkan. Bowersox, mantan astronot, mengatakan NASA mendatangkan ahli propulsi dari program lain untuk meninjau kembali masalah propulsi.
Para insinyur masih menyelidiki akar penyebab mengapa lima dari 28 pendorong sistem kontrol reaksi Starliner, yang dipasok oleh Aerojet Rocketdyne, gagal saat mendekati stasiun luar angkasa sehari setelah peluncuran. Pendorongnya menjadi terlalu panas saat berdenyut berulang kali untuk menyempurnakan pertemuan kapal dengan stasiun. Pengujian terhadap jet kontrol serupa di darat menunjukkan bahwa segel Teflon di katup internal dapat membengkak pada suhu yang lebih tinggi, sehingga menghalangi aliran propelan ke pendorong.
Empat dari lima pendorong yang gagal sebelum Starliner berlabuh di stasiun tersebut telah pulih dan menghasilkan tingkat daya dorong yang mendekati normal selama uji peluncuran bulan lalu. Namun banyak insinyur di NASA tidak yakin pendorongnya akan berfungsi normal dalam perjalanan Starliner dari stasiun luar angkasa kembali ke Bumi. Jet kendali ini diperlukan untuk menjaga pesawat ruang angkasa tetap menunjuk ke arah yang benar ketika empat mesin roket yang lebih besar menyala untuk mendeorbitkan bahan bakar guna mengarahkan kapsul pada lintasan kembali ke atmosfer untuk mendarat.
Denyut nadi pendorong yang cepat, ditambah dengan penembakan yang lama dari empat mesin yang lebih besar, dapat meningkatkan suhu di dalam empat pod pendorong berbentuk rumah anjing di sekeliling modul layanan Starliner. Setelah pembakaran deorbit selesai, Starliner akan mengeluarkan modul layanan untuk terbakar di atmosfer, dan modul krunya akan menggunakan serangkaian pendorong berbeda untuk memandu modul tersebut masuk kembali. Kemudian, akan menggunakan parasut untuk menunda pendaratan, kemungkinan di White Sands, New Mexico.
Resiko Tinggi
Bowersox mengatakan para insinyur luar yang didatangkan dari pusat-pusat NASA lainnya, sejauh ini, sebagian besar setuju dengan penilaian yang dibuat oleh tim yang bekerja penuh waktu di Starliner.
“Ada banyak orang di luar sana yang pernah bekerja dengan booster yang sama, dan melihat masalah yang sama,” katanya. “Jadi kami mendapat masukan mengenai apa yang telah kami lihat, dan banyak dari masukan tersebut telah mengkonfirmasi apa yang kami pikir menyebabkan tanda tangan yang kami amati di orbit. Sangat sulit ketika Anda tidak memiliki perangkat keras yang sebenarnya untuk dilihat, ketika berada di luar angkasa.”
