Perdana Menteri India Narendra Modi berada di kota suci Hindu Varanasi pada hari Selasa dikelilingi oleh para pemimpin dan pendukung partainya saat ia secara resmi mengajukan dokumen untuk mencalonkan diri dalam pemilihan yang sedang berlangsung yang pada dasarnya merupakan referendum pada dekade kekuasaannya.
Pemimpin berusia 73 tahun itu berharap untuk mempertahankan kursinya di Varanasi, daerah pemilihan tempat dia mencalonkan diri dan menang, pertama pada 2014 dan kemudian lagi pada 2019.
Pemilihan umum India yang berlangsung selama enam minggu dimulai pada bulan April, dengan pemungutan suara akan berlangsung hingga 1 Juni sebelum pemungutan suara dihitung pada 4 Juni. Hampir 970 juta orang berhak memilih, menjadikannya pemilihan demokratis terbesar di dunia.
Sebagian besar jajak pendapat menunjukkan Modi dan Partai nasionalis Hindu Bharatiya Janata-nya memimpin dalam perebutan kursi di majelis rendah parlemen atas penantang utama mereka, aliansi oposisi luas yang dipimpin oleh Kongres Nasional India dan partai-partai regional yang kuat. Aliansi tersebut belum mengumumkan calonnya sebagai perdana menteri.
Pengajuan surat pencalonan adalah langkah prosedural yang memungkinkan Modi ikut serta dalam pemilihan. Calon mendaftarkan nominasi mereka secara bertahap berdasarkan kapan daerah pemilihan memberikan suara, dengan Varanasi akan memberikan suara pada 1 Juni.
Modi dianggap sebagai juara mayoritas Hindu di negara itu, yang merupakan 80 persen dari 1,4 miliar populasi India. Dia telah mengawasi pertumbuhan ekonomi yang pesat selama 10 tahun berkuasa dan para pendukungnya memuji dia karena meningkatkan posisi global India.
Tetapi para kritikus mengatakan dia juga merusak demokrasi India dan statusnya sebagai negara sekuler dengan serangan nasionalis Hindu terhadap minoritas negara itu, dan ruang yang menyusut untuk perbedaan pendapat dan kebebasan media. Dan lawan politiknya telah mengajukan pertanyaan atas catatan ekonomi pemerintahnya, menunjuk pada pengangguran dan inflasi yang tinggi meskipun pertumbuhannya kuat.
Menjelang pengajuan pencalonannya, Modi memimpin roadshow di kota itu pada hari Senin, menarik ribuan pendukung.
Mereka bersorak, ” Salam Modi!”saat mobilnya melewati jalan-jalan, para pendukung BJP yang mengenakan topi safron dan mengibarkan bendera partai menyambutnya. Kelopak mawar menghujani perdana menteri saat dia tersenyum pada orang banyak. Beberapa penonton bertengger di atas gedung untuk melihat sekilas prosesi tersebut.
Daerah pemilihan Varanasi memiliki sekitar 1,7 juta pemilih. Modi, yang diperkirakan akan mempertahankan kursinya, menentang Ajai Rai, yang mewakili Partai Samajwadi regional, yang bersekutu dengan oposisi Partai Kongres di negara bagian tersebut. Juga dalam keributan adalah Athar Jamal Lari dari Partai Bahujan Samaj.
Kota suci ini terletak di tepi Sungai Gangga yang dihormati dan merupakan bagian dari negara bagian Uttar Pradesh, negara bagian terpadat di India, dengan sekitar 200 juta orang.
Ini adalah negara bagian yang sangat penting dalam pemilihan India karena mengirimkan jumlah anggota parlemen terbesar ke Parlemen, dan telah memilih BJP Modi dalam dua pemilihan terakhir.
