Nico Hischier dibesarkan di Swiss dengan impian bermain di Olimpiade Musim Dingin.
“Saya belum pernah mengalami hal itu,” katanya.
Hitung mundur sudah dimulai untuk Hischier, yang berharap bisa bergabung dengan tim terbaik NHL di Olimpiade Milan pada Februari 2026. Musim ini menandai awal dari kembalinya yang telah lama ditunggu-tunggu karena NHL tidak mengizinkan pemainnya tampil di Olimpiade sejak 2014.
Hischier dan New Jersey Devils membuka musim di Praha melawan Buffalo Sabres, dua pertandingan lagi akan berlangsung di Finlandia musim gugur ini dan 4 Nations Face-off merupakan hidangan pembuka bagi keempat tim di bulan Februari ke acara utama saat liga dan pelukan pemain. akar hoki internasional.
Kejuaraan dunia putra IIHF berlangsung selama babak playoff Piala Stanley, dan dua Olimpiade Musim Dingin terakhir berlangsung tanpa pemain NHL. Terakhir kali olahraga terbaik ini dimainkan di turnamen yang sama adalah Piala Dunia Hoki 2016, dan bahkan itu mendapat tanda bintang karena format yang menggeser bintang AS dan Kanada berusia 23 tahun ke bawah ke Tim Amerika Utara dan menggabungkan mereka dari Slovakia, Swiss, Jerman dan tempat lain untuk membentuk Tim Eropa.
Belum pernah ada orang Amerika Auston Matthews, Jack Eichel, Patrick Kane dan Adam Fox – belum lagi penjaga gawang elit di negara ini – yang bisa bermain bersama di tingkat internasional. Hal yang sama berlaku untuk Sidney Crosby, Connor McDavid, Nathan MacKinnon dan Cale Makar dari Kanada.
Ide awalnya adalah menjadi tuan rumah Piala Dunia pada musim dingin 2024, namun perang Rusia di Ukraina mempersulit rencana tersebut dan membatalkan acara tersebut. Hasilnya adalah 4 Negara Face-off yang menampilkan AS, Kanada, Swedia dan Finlandia bermain di Montreal dan Boston sebagai pengganti perayaan All-Star.
“Anda dapat mencirikannya sebagai Piala Dunia mini, jika Anda mau,” kata direktur eksekutif Asosiasi Pemain NHL Marty Walsh kepada The AP. “Khususnya ketika kita berpikir untuk pergi ke Olimpiade 2026, orang-orang membicarakan hal itu: turnamen terbaik dari yang terbaik. Itu sedang terjadi, jadi kami melakukan semua hal ini. Ini membangun momentum itu.”
Walsh, mantan Menteri Tenaga Kerja AS yang sebelumnya menjabat sebagai Wali Kota Boston, sepanjang musim panas merasakan kehebohan di kalangan penggemar yang sudah menantikan pertandingan di arena pusat kota Bruins.
Face-off 4 Negara diumumkan pada Akhir Pekan All-Star lalu bersamaan dengan kesepakatan pengiriman pemain ke dua Olimpiade berikutnya, termasuk tahun 2030 di Prancis. Hal ini menghilangkan rasa sakit karena tidak dimasukkannya pemain dari negara lain tahun ini.
“Mereka menandatangani dua pemain Olimpiade, sebuah tawaran untuk pemain NHL, jadi saya rasa Anda bisa menganggapnya sebagai nilai tambah,” kata pemain sayap Ceko David Pastrnak tentang Bruins. “Mereka menandatangani (untuk) Olimpiade. Saya sudah bisa melihat hal itu dengan perjanjian Olimpiade yang ada.”
Partisipasi Olimpiade, sambil menunggu kesepakatan dengan IIHF dan IOC, merupakan bagian dari perpanjangan perjanjian perundingan bersama pada tahun 2020 ketika liga dan serikat pekerja bernegosiasi untuk mengakhiri musim di tengah pandemi. Para pemain, banyak di antaranya tumbuh dalam generasi di mana partisipasi Olimpiade adalah hal yang biasa, kecewa karena tidak pergi ke Korea Selatan pada tahun 2018, dan masalah penjadwalan memaksa NHL untuk membatalkan perjalanan ke Beijing pada tahun 2022 hampir pada menit-menit terakhir.
Bettman mengatakan beberapa pemain mendekatinya setelah kesepakatan Olimpiade 2026 dan 2030 diumumkan untuk mengatakan betapa bersemangatnya mereka untuk bermain di panggung itu.
“Ini semua tentang para pemain yang menginginkan yang terbaik dalam permainan terbaik dan mewakili negara mereka serta memiliki kesempatan untuk bermain dalam tim dengan pemain yang mungkin tidak memiliki kesempatan untuk bermain bersama mereka,” kata Bettman. “Ya, pergi ke Olimpiade memang mengganggu, tapi itu adalah hal yang benar untuk dilakukan.”
Bettman mengatakan pembangunan arena hoki di Milan kembali sesuai jadwal, melegakan setelah beberapa kekhawatiran.
Namun ada lebih dari 1.000 pertandingan yang harus dimainkan sebelum Olimpiade berikutnya. Sebagian besar akan berlangsung di Amerika Utara, namun fokusnya juga akan tertuju pada pertandingan Devils-Sabres di Praha pada hari Jumat dan Sabtu dan kemudian Dallas Stars dan juara NHL Florida Panthers yang bermain dua kali di Tampere, Finlandia, pada bulan November.
Rencana jangka panjangnya adalah mengikuti kalender setiap tahun dengan Piala Hoki Dunia pada tahun 2028 dan ’32, dengan turnamen-turnamen tersebut dan pertandingan Seri Global di Eropa meningkatkan jejak hoki.
“Kami memiliki jadwal internasional yang cukup sibuk musim ini,” kata Walsh. “Ini tidak boleh dilakukan sekali saja. Seharusnya Anda yang melakukan acara tersebut, tapi bagaimana Anda membangun momentum darinya.”
