Mengapa Appalachia Banjir Begitu Parah dari Limbah Helene

Mengapa Appalachia Banjir Begitu Parah dari Limbah Helene

Oleh Meghan Bartels

Badai Helene melanda pantai barat Florida sebagai badai Kategori 4 pada tanggal 26 September dan disertai dengan gelombang badai yang serius—namun kerusakannya tidak berakhir di situ.

Masih merupakan badai Kategori 2 ketika melanda Georgia, Helene menumpahkan curah hujan dalam jumlah yang mengejutkan di bagian timur Tennessee dan bagian barat North Carolina, jauh di pedalaman dan pada ketinggian yang jauh lebih tinggi di Pegunungan Appalachian daripada yang sering dianggap oleh orang-orang sebagai risiko badai. Secara keseluruhan, Helene diketahui telah membunuh lebih dari 100 orang, sebagian besar di Carolina Utara dan Selatan serta Georgia—dan jumlah tersebut kemungkinan akan terus meningkat. Karena komunitas yang terkena dampak paling parah sulit dijangkau, untuk memahami tingkat kerusakan akibat badai mungkin memerlukan waktu berbulan-bulan, kata Janey Camp, seorang insinyur sipil di Universitas Memphis.

“Ini merupakan tingkat banjir bersejarah di wilayah yang medannya tidak kondusif untuk mampu menahan tingkat curah hujan tersebut,” tambah Camp. “Sayangnya, ini adalah badai yang sempurna untuk salah satu situasi terburuk yang pernah Anda alami.”

Tentang mendukung jurnalisme sains

Jika Anda menyukai artikel ini, pertimbangkan untuk mendukung jurnalisme pemenang penghargaan kami dengan berlangganan. Dengan membeli langganan, Anda membantu memastikan masa depan cerita yang berdampak tentang penemuan dan ide yang membentuk dunia kita saat ini.

Terus terang, Helene akan mendatangkan malapetaka di mana pun hujan itu terjadi, karena curah hujannya sangat besar—lebih dari 18 inci di bagian barat Carolina Utara, dengan total curah hujan dalam tiga hari melebihi 20 inci di berbagai stasiun. Sebagai konteksnya, kejadian hujan selama tiga hari di Asheville, NC, kota terbesar di wilayah yang terkena dampak paling parah, dianggap sebagai kejadian sekali dalam 1.000 tahun jika curah hujannya mencapai 8,4 inci. (Banjir yang terjadi sekali dalam 1.000 tahun adalah banjir yang mempunyai peluang 0,1 untuk terjadi pada tahun tertentu.) Periode terlama yang dihitung oleh National Oceanic and Atmospheric Administration adalah 60 hari, yang mana peristiwa curah hujan di Asheville dianggap sebagai peristiwa sekali dalam 1.000 tahun jika menghasilkan 19,3 inci.

Satu-satunya tempat yang dapat menahan hujan semacam itu tanpa dampak serius adalah lautan, kata Camp.

Hujan beberapa hari menjelang kedatangan Helene juga berkontribusi terhadap tingginya tingkat banjir. “Ada curah hujan dalam jumlah besar sebelum topan tropis mendekati Carolina Utara,” kata James Smith, ahli hidrologi di Universitas Princeton. Dan ketika tanah sudah jenuh, air hujan akan langsung mengalir.

Daerah yang paling terkena dampaknya juga sebagian besar berada di pedesaan dan berpenghasilan rendah, kata Camp, sehingga meningkatkan kerentanan mereka. “Ini bukanlah bidang yang mendapat banyak perhatian dan investasi untuk ketahanan serta perencanaan dan infrastruktur yang lebih baik,” katanya. Ada kemungkinan bahwa beberapa infrastruktur lokal tidak dirancang untuk tahan terhadap kejadian yang terjadi sekali dalam 100 tahun atau sekali dalam 500 tahun, apalagi jenis banjir yang disebabkan oleh Helene. “Pedoman dan standar desain tersebut telah diabaikan; mereka tidak akan terlalu membantu,” kata Camp.

Lalu ada medannya. Dalam hal respons, pegunungan berarti semakin sedikit jalan menuju kota tertentu, sehingga menghambat upaya evakuasi dan respons, kata Camp.

Air akan selalu mengalir menuruni bukit, apa pun yang terjadi, namun daerah pegunungan membatasi kemana air mengalir. Artinya, air yang mengalir menuruni lereng akan terakumulasi lebih cepat di daerah dengan ketinggian lebih rendah, sehingga dampaknya lebih parah—dan kecepatan alirannya akan meningkat, sehingga berpotensi membuat banjir menjadi lebih berbahaya.

Meskipun sistem badai tropis tidak sering mencapai pegunungan di pedalaman, badai ini bisa menjadi sangat dahsyat karena faktor-faktor ini. “Ini adalah cara yang umum untuk menghasilkan bencana banjir,” kata Smith. “Ada beberapa di antaranya yang berasal dari Pegunungan Appalachian di selatan sampai ke New England.” Secara khusus, ia menunjuk pada tahun 1916, ketika Asheville sendiri mengalami banjir yang mengerikan setelah serangkaian badai tropis yang terjadi pada bulan Juni dan Juli. Helene mampu mencapai daerah ini dan mengeluarkan hujan deras karena badai tersebut sangat kuat di daratan, begitu besar dan bergerak cepat, yang berarti badai tersebut menyimpan lebih banyak energinya lebih jauh ke daratan daripada badai biasa.

Meskipun diketahui bahwa badai ini berisiko melanda Appalachia, para ilmuwan tidak tahu banyak tentang bagaimana badai tersebut berperilaku setelah mencapai pegunungan. Misalnya, dataran tinggi sering kali memaksa sistem badai untuk menurunkan lebih banyak hujan di sisi pegunungan yang menghadap angin, namun para ilmuwan tidak yakin apakah fenomena tersebut mungkin berperan dalam kasus seperti banjir Appalachian di Helene. “Perilaku siklon tropis di daratan hanya mendapat sedikit perhatian dibandingkan siklon tropis di lautan terbuka,” kata Smith.

Dan tentu saja, ketika perubahan iklim terjadi, hal ini dapat memperburuk situasi ini—mungkin tidak secara langsung namun pasti dalam hal seberapa sering landasannya ditetapkan. Suhu atmosfer dan permukaan laut meningkat, mengakibatkan curah hujan yang lebih ekstrim dan badai tropis yang lebih kuat. “Itu semua berdampak buruk bagi hujan di daratan,” kata Smith. “Secara umum, Anda tidak ingin badai besar menghantam dan kemudian bergerak ke daratan.”

Dalam kasus Helene, petugas tanggap darurat masih melakukan penilaian terhadap kerusakan yang terjadi, namun yang kami ketahui sejauh ini adalah pertanda buruk. Departemen Transportasi Carolina Utara mengatakan bahwa semua jalan di bagian barat negara bagian itu ditutup secara efektif, dengan larangan perjalanan non-darurat dan evakuasi dari Asheville dialihkan melalui dua jalan raya menuju timur. Sekitar 1,5 juta orang masih hidup tanpa aliran listrik di Carolina dan Georgia. Kurangnya pasokan listrik pada gilirannya dapat menyebabkan infrastruktur komunikasi dan pasokan air, serta dampak-dampak lainnya.

Efeknya juga akan bertahan lama, katanya. Pemulihan dari bencana seperti ini sulit diukur: Kapan kehidupan akan benar-benar kembali normal? Namun mengingat skala dan tantangan yang ada di sini, kata Camp, “hal ini bisa memakan waktu puluhan tahun.”